魏先生一拍手，“对了，就讨论她。你说这死丫头啊，她到底是大智若愚还是大愚若智呢？自嫁给你后，把你哄得团团转，把我算得一干二净。现在，她是龙口一霸啊，打着你我的招牌，过路费也收了，河堤也修了，三合土的路也要开始铺了，私兵也搞到手了。宽爷最近给我写的信，怎么说的，知道不？”

  李恒嫩脸一红，他哪有被哄得团团转？原本打算要说出口的要求，赶紧憋死了。可不能让先生帮忙存信，否则便是被妻子拿住的铁证。

  “宽爷说，夫人不爱调脂弄粉，一心要为将军筹粮增产。她事必躬亲，但凡水渠，开坡地，修鱼塘，都会亲自去盯好几次。性情又机敏，善学好问，懂的还多，经常在关键处点拨他人。”

  李恒不觉奇怪，顾皎已经在信中显摆好几回了。

  魏先生摇头，“怎地偏在我面前小气算计，锱铢必较？”

  李恒笑了，“因先生也是锱铢必较。”

  “真是奇了怪了，宽爷那么挑剔的人，怎么一开始便喜欢上夫人了？”魏先生十足想不通，“藏了半辈子的木禾也拿出来给种下去了，引得龙口那些地主眼红得不行。若是番薯和土豆也收成，岂不是真要成势了？”

  李恒见他那样，晓得谈下去无用，起身准备走。

  魏先生忙道，“你来找我，到底何事？”

  “无事。”

  魏先生盯着李恒离开的方向，良久未动。

  半晌，他从那些信函里翻出一封来，落款正是宽爷。

  漆黑的墨迹上一行分明的字。

  “酒精乃是百工受少夫人点拨而制，是一种叫做蒸馏的方法。为此，还专门捣鼓了一套用具——”

  他死死地看着那两字，蒸馏？

  许多年前，阮之抱着还是婴孩的李恒，有些遗憾地对他道，“万州王禁酒，非真心爱惜粮食，只看不惯我一个女人折腾而已。其实，若是将那酒用蒸馏的方法，可以做出更纯的酒，或许还能弄出酒精。酒精用处颇大，只单消毒一项便能救许多人命。能活人万千，怎地就是妖术了呢？”

  他的手开始发抖，纸面也抖起来，连带得全身无一处不抖。

  月前，李恒的话又响在耳边，“顾皎和顾青山不亲。”

  不亲啊。

  那父女，原是不亲的。

  顾皎，怎么地那么巧，便说出了‘蒸馏’二字？还借着唐百工的手，给做出来了呢？

  魏明捂脸，状若疯狂。

  许久之后，他收拾衣衫和表情，开门出去，唤来一个全身罩在黑衫中的人，道，“去龙口，将顾家上下三代，里外每一房，每一支的亲戚，都查清楚。此事虽关乎将军，但他正全心应对五指桥，便不必告知他，令他分心。”

  黑衣人行礼，便走。

  李恒出城回帐，已是落暮时分。

  四面火把，到处都是巡营的士兵，见了他纷纷叫‘将军’。

  五指桥会盟分成两个阶段，先各自派出第一谋臣和军事首领，谈条件；若谈得好，才入第二阶段，请两位王爷亲临，达成盟约。

  李恒任了第一阶段的主将，需万事小心。他将那些信摸出来，叹口气，找了张大油纸包起来，压得平平的，藏在盔甲的护心镜里面。思来想去，还是随身带着吧。若是战场上有事——

  他神思恍惚了一秒，若是有事，用这些信来陪葬也是好的。

  只战事难料，若当真打起来，河西必成战场。龙口卡在龙河边，又是粮仓，乃是兵家必争之地。今年秋冬，必要决出一个结果。顾皎和他不熟的时候，他只当看旁观，看她如何活过去；可到了现在，他的心却有些隐约钝痛。他答应了要护她一辈子，她也想和他走遍神州，他是不能食言的。幸志坚留在龙口，定会护她周全。

  “延之，干啥呢？”卢士信撩开帐门进来，“对着你的甲摆的什么表情？”

  李恒将护心镜摆好，转身道，“你来作甚？”

  卢士信嘿嘿一笑，“义父准了我，让我跟着你做个偏将。咋样？感动不？”

  “你——”李恒上下打量他，“什么时候这么热心了？第一次会盟只是双方表意，都会很客气，力求快去快回，没热闹好凑。你之前不是说要留在城中陪大哥喝酒吗？”

  卢士信冲他挑眉，“所以，都是你们这些成了亲的人才有的麻烦。老子本来小日子已经安排好了，结果柴少爷好日子不过，非要去前线长见识。小姐说他一个臭书生，手无缚鸡之力，只怕去了就要被吓死。”

  “让你去护卫他？”

  卢士信点头。

  “那说甚做我偏将？”李恒放开护心镜，自觉那位置找得不错。

  “走，他们这会儿在大帐里等你呢，咱们也学义父，且开个晚议。”

  李恒看看安静反射烛光的护心镜，便跟着去了。

  大帐中颇热闹，李恒还未走近，便听得朱世杰和朱襄吵闹的声音。

  两兄妹感情虽好，但见面便是炮仗，总要吵起来。那柴少爷果然十分文弱，一会儿劝朱襄不要和长兄无礼，一会儿劝朱世杰不要和小妹子一般见识。然说得没几句话，便被兄妹二人联合起来骂得狗血淋头。

  李恒撩帐子进去，果见朱襄已经捡起桌案上的砚台要打柴少爷。他明明十分害怕，却一点也不敢躲开。幸得李恒进来，朱襄还是要脸，讪讪地将东西放下。

  “你们来吵闹作甚？”他问，“明早我要拔营。”

  朱世杰道，“延之和先生去会盟，虽然父王明朝会为你们送行，但咱们情谊不同。”

  卢士信跟着进来，从帐门口摸出来一罐子酒来，“特别给你留了一罐好酒，咱们今晚就喝干。”

  李恒道，“义父在军中下了禁酒令，无论士兵还是将领，都不允许喝酒。城中的酒铺，也需得见郡守的红章子才能卖酒。你们，这是知法犯法了？”

  朱襄一笑，脸上便起了两个深深的笑涡，“我就说了，延之必然铁面无私。不把你们抓去衙门问审已经很好，还要喝酒？真是想太多。”她走过书案，道，“延之，文俊这趟也想去五指桥，仰赖你多照看。他这人既胆小又没本事，只会写点酸巴巴的字，有用得上的地方，千万别客气。”

  朱世杰也道，“延之，五牛道和十丈城都多亏你帮忙，我才勉力还能在父王面前有个站的地儿。我今次便不去添乱，只在郡城中等你归来的好消息。那时候若是定下二次会盟的时间，我必定陪你回龙口一趟。”